Les jalons de l’EdE
En 1990, une entreprise zurichoise décide d’installer des panneaux solaires dans les Alpes, mais son projet échoue. Par divers contacts personnels, le projet se déplace à Mont-Soleil, nom prédestiné à accueillir une telle installation. En 1992, la société Mont-Soleil constitue un centre d’essai international sur le développement – une première en Europe – sur la rentabilité des cellules photovoltaïques. Quatre ans plus tard, Juvent SA installe ses trois premières éoliennes.
Un triangle d’or se dessine entre Mont-Soleil et Mont-Crosin (reliés par un sentier), Mont-Crosin et Saint-Imier (reliés par la ligne de bus des Chemins de fer du Jura), Saint-Imier et Mont-Soleil (reliés par le Funiculaire). À l’époque, ce projet réunit l’Office du tourisme du Jura bernois (OTJB), Juvent SA (filiale de BKW Energie SA) qui s’occupe des éoliennes, et la société Mont-Soleil (filiale de Juvent SA) qui s’occupe de la centrale solaire. Ces trois partenaires constituent une société simple en janvier 1997 afin de développer le tourisme dans la région et de présenter leurs projets. Le «Sentier découverte» est alors mis sur pied dans le but de collaborer avec la population locale, de promouvoir le respect de la nature et du paysage, d’encourager le tourisme doux, de créer une valeur ajoutée pour la région et de favoriser une gestion à long terme de l’énergie. Tout ceci rappelle bel et bien les piliers du développement durable!
Cette société simple aura pour rôles l’aménagement, l’exploitation et l’entretien du sentier ainsi que la gestion des frais et des responsabilités. L’OTJB s’occupe de la partie administrative, tandis que Juvent SA met à disposition du personnel sur place pour la gestion du sentier ainsi que pour les visites guidées. L’idée est d’inciter à parcourir le sentier depuis Saint-Imier, soit en commençant par Mont-Soleil, soit par Mont-Crosin en transports publics. Des calèches sont à disposition pour parcourir les quatre kilomètres du Sentier découverte qui aborde des thèmes tels que la région, la faune, la flore, l’agriculture, la population, l’énergie, le soleil, le vent et la météorologie.
L’inauguration a lieu le 13 février 1997, date à laquelle le projet est officiellement présenté à la presse. Il s’agit alors du plus grand parc d’énergies renouvelables d’Europe. Le projet n’est pas figé dans le temps, mais propice à l’évolution, aux modifications, aux remplacements et aux développements de nouveaux postes. Le projet initial visait à maintenir le Sentier découverte durant cinq ans, mais au vu de son succès (16 000 visiteurs en 2008, et des chiffres en constante augmentation), les installations vont être complètement revues en 2012, l’occasion des quinze ans du Sentier.
De séances en projets, quatre communes du Vallon de Saint-Imier décident de se joindre à l’aventure. Ainsi, en mars 2012, le nouvel «Espace découverte Energie» est présenté à la presse. Ses membres fondateurs sont les communes de Saint-Imier, Villeret, Cormoret, Courtelary, ainsi que Juvent SA, la société Mont-Soleil, BKW, la Société des forces électriques de La Goule et Jura bernois tourisme. Le nouveau logo réunit le soleil, le vent, le bois et l’eau, symboles des énergies renouvelables de la région. Le Sentier découverte est rebaptisé Sentier des Monts et se voit pourvu d’un petit frère, nommé Sentier du Vallon. Celui-ci mettra en valeur l’énergie hydraulique, les industries et les produits locaux, comme la Tête de Moine, le chocolat ou l’horlogerie.
En 2019, la société simple se mue en association. La commune de Tramelan rejoint les membres au début de l’année. En novembre, le gouvernement bernois reconnaît l’EdE comme centre de compétences en énergies renouvelables d’importance cantonale. Début 2020, l’association s’agrandit avec l’arrivée des communes de Mont-Tramelan, Corgémont, Cortébert, Sonvilier ainsi que le Swiss Energypark.
Si l’entité s’élargit, les objectifs restent les mêmes: expertise politique communale, expertise informationnelle/touristique et expertise technique.